EE. UU., Rusia y China compiten por instalar reactores nucleares en la Luna

Estados Unidos, Rusia y China han iniciado una carrera tecnológica para instalar reactores nucleares en la superficie lunar. El objetivo central es suministrar energía continua para futuras bases y operaciones de minería de agua congelada en cráteres. Este recurso resultaría fundamental para la producción de combustible de cohetes y suministros básicos de supervivencia.

La NASA planea desarrollar su reactor para finales de 2030 con una capacidad de 20 kilovatios. El equipo tendrá una autonomía de cinco años sin necesidad de mantenimiento y ocupará un espacio reducido dentro de los cohetes. Por su parte, la asociación entre Rusia y China prevé el proyecto Selena para 2036.

El reactor ruso tendrá una capacidad de 10 kilovatios y promete operar durante una década sin intervención humana. El diseño se enfoca en un peso reducido para facilitar el aterrizaje suave en el suelo lunar. El proyecto busca sustentar una base liderada por los chinos durante misiones de larga duración.

El uso de energía nuclear en el espacio no es inédito. La Unión Soviética utilizó más de 30 reactores de fisión en órbita terrestre entre las décadas de 1960 y 1980 para alimentar satélites espía. Estados Unidos ha invertido 20 mil millones de dólares en programas nucleares espaciales durante las últimas siete décadas, aunque no ha lanzado reactores con éxito desde 1965.

Los especialistas advierten sobre los riesgos de contaminación radiactiva en caso de fallos en los equipos. El historial de proyectos estadounidenses muestra que los cambios presupuestarios pueden interrumpir el desarrollo de estas tecnologías complejas. La viabilidad económica de estas misiones depende de la eficiencia energética de estos nuevos sistemas.